Rea, la segunda luna más grande de Saturno, tiene una atmósfera de oxígeno y dióxido de carbono, afirman científicos.
Pero es una atmósfera increíblemente tenue. La densidad del oxígeno probablemente es unos 5 billones de veces menor que la de la Tierra.
La presencia de una exósfera, como se le conoce a este tipo de atmósfera, fue confirmada por los instrumentos de la sonda Cassini, que orbita al planeta anillado y sus satélites.
Los detalles del hallazgo aparecen publicados en la revista Science.
Las exósferas de oxígeno ya se habían visto en las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes, pero ésta es la primera vez que se detecta en el sistema saturnino.
El doctor Ben Teolis y sus colegas del Instituto de Investigación del Suroeste, en San Antonio, Estados Unidos, explican que la capa tenue que rodea a Rea se mantiene gracias a partículas de alta energía que constantemente bombardean la superficie helada de la luna.
"Cuando el campo magnético rota alrededor de Saturno, las partículas que transporta ese campo golpean en el hemisferio de Rea ubicado frente a ese flujo", explica el científico a la BBC.
"Al golpear al hemisferio descomponen las moléculas de agua en la superficie. Después los átomos se vuelven a acomodar para convertirse en moléculas de O2, que a su vez son detonadas desde la superficie por otras partículas que están chocando".
Es un proceso continuo. En cuanto se crea el oxígeno, los procesos energéticos que ocurren alrededor de Rea lanzan las moléculas de O2 hacia el espacio.
Pero los mecanismos que controlan la producción de dióxido de carbono son menos obvios, dicen los astrónomos.
Producción de CO2
Se cree que Rea está compuesta de una mezcla de hielo y roca.
Se piensa que el CO2 pudo haber sido producido por los procesos que se llevan a cabo en la profundidad de la superficie y que el CO2 se esté escapando lentamente del cuerpo de la luna.
Estudios previos para tratar de identificar una exósfera en Rea utilizando telescopios terrestres e incluso los instrumentos de sensibilidad remota en Cassini han fracasado.
Sólo acercándose más a Rea la sonda podrá llevar a cabo una detección positiva.
"Lo que hemos logrado hasta ahora con Cassini es volar por esta atmósfera y medirla in situ, 'oliéndola' y 'probándola' y descubrir de qué está hecha", expresa el profesor Andrew Coates, coautor del estudio del Laboratorio Mullard de Ciencia Espacial de la Universidad de Londres.
Los instrumentos de la sonda midieron densidades máximas de oxígeno de cerca de 50.000 millones de moléculas por metro cúbico.
Detectaron densidades máximas de dióxido de carbono de cerca de 20.000 millones de moléculas por metro cúbico.
"Todo esto sugiere que este tipo de exósferas son comunes", dice el doctor Teolis.
"Existen diferentes tipos de lunas en Saturno y Urano, por ejemplo, que deberían ser suficientemente grandes para poder mantener una atmósfera", agrega.
"Y se supone que esto se repite miles de millones de veces a lo largo de galaxia. Es algo que debería estar ocurriendo en todas partes".
Otras buenas candidatas podrían ser las lunas saturninas Dione y Tetis. Aunque no se espera que Cassini se acerque a Tetis. En los años que restan de la misión Cassini, la sonda podría llegar suficientemente cerca de Dione en diciembre de 2011 para tratar de llevar a cabo una detección directa de una exósfera.
Cortesia: BBC Mundo
