Un grupo de científicos se prepara para presentar los
primeros resultados de un proyecto diseñado para crear el primer mapa
detallado del cerebro humano.
Este proyecto podría ayudar, por ejemplo, a
saber por qué algunas personas tienen más habilidades que otras para la
ciencia, la música o el arte.
Las primeras imágenes de la investigación se dieron a conocer en la
reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia
celebrada en Boston.
Tuve la oportunidad de descubrir cómo los
científicos están desarrollando nuevas técnicas para crear imágenes del
cerebro sometiéndome yo mismo a un escáner.
Los científicos del Hospital General de
Massachusetts están llevando hasta el límite la creación de imágenes
cerebrales, utilizando escáneres construidos especialmente para este
propósito que se encuentran entre los más potentes del mundo.
Los imanes de los escáneres necesitan 22MW de electricidad para funcionar, lo mismo que un submarino nuclear.
Antes de someterme al escáner, los
investigadores me preguntaron si prefería el que dura 10 minutos o el de
45 minutos, que daría como resultado uno de los escáneres más
detallados jamás realizados. Sólo se han llevado a cabo una cincuentena
de ellos en todo el mundo. Opté por el escáner de 45 minutos.
Fue una experiencia agradable estar atrapado
entre los dos imanes gigantes, mientras los potentes y cambiantes campos
magnéticos buscaban las pequeñas partículas de agua que viajan a través
de las fibras nerviosas.
Siguiendo estas partículas, los científicos que
se encontraban en la sala adyacente fueron capaces de detectar las
principales conexiones de mi cerebro.
Imagen en 3D
Las imágenes revelan las conexiones más importantes del cerebro en vivos colores.
El resultado fue una imagen en 3D que reveló las conexiones más importantes de mi cerebro en vivos colores.
Uno de los científicos que encabeza el proyecto, me hizo un tour guiado por el interior de mi cabeza.
Me enseñó la conexión que me ayuda a ver y otra
que me ayuda a comprender el habla. Se podían ver los arcos gemelos que
procesan mis emociones y la conexión entre el lado derecho e izquierdo
de mi cerebro.
El profesor Wedeen utilizó un software de
visualización que le permitió viajar entre las diferentes conexiones e
incluso centrarse en los pequeños detalles.
Con este proyecto esperan comprender cómo funciona la mente humana y qué sucede cuando algo no va bien.
"Existen todos estos problemas de salud mental y
nuestra forma de intentar comprenderlos no ha cambiado en casi 100
años", asegura Wedeen.
"No contamos con métodos de creación de imágenes
como las del corazón para saber lo que no funciona en el cerebro. ¿No
sería fantástico si pudiéramos meternos allí y verlo todo para poder
aconsejar a la gente sobre los riesgos que tienen y cómo podemos
ayudarles a superar esos problemas?", se pregunta el científico.
La tecnología de creación de imágenes del
cerebro está siendo desarrollada para un proyecto encabezado por Estado
Unidos llamado Proyecto de Conectoma Humano (HCP, por sus siglas en
inglés).
Igual que con el Proyecto del Genoma Humano, los
datos que se obtengan serán entregados a los científicos a medida que
los escáneres sean procesados. Los primeros datos de entre 80 y 100
personas serán hechos públicos en unas semanas.
El HCP es un proyecto de cinco años financiado
por los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. Su objetivo es mapear
todo el sistema de conexiones neurológicas humanas escaneando el cerebro
de unas 1.200 personas.
Los investigadores también recogerán información
genética y de comportamiento de los sujetos para construir una imagen
completa de los factores que influencian a la mente humana.
Cambios constantes
El diagrama del cableado del cerebro no es fijo.
El diagrama del cableado del cerebro no es como
el de un aparato electrónico, que es fijo. Se cree que, tras cada
experiencia, ocurren cambios, por lo que cada mapa cerebral es diferente
en cada persona. Un registro en cambio permanente de lo que somos y lo
que hemos hecho.
Según explica el doctor Tim Behrens, de la
Universidad de Oxford, el HCP será capaz de comprobar la hipótesis de
que las mentes difieren igual que las conexiones.
"Probablemente aprenderemos mucho sobre el comportamiento humano".
"Algunas de las conexiones entre las diferentes
partes del cerebro pueden ser diferentes en gente con personalidades y
habilidades diferentes. Por ejemplo, existe una conexión en las personas
a las que les gusta asumir riesgos y otra en aquellas a las que les
gusta jugar sobre seguro".
"Así que seremos capaces de decir a qué personas
les gusta el paracaidismo y cuáles prefieren quedarse en casa viendo la
televisión".
"Será una fuente increíble para la neurociencia, ya que ayudará a entender cómo funciona el cerebro", concluye Behrens.
El profesor Steve Petersen, quien trabaja para
el HCP en la Universidad de Washignton, quiere identificar las
diferentes partes del cerebro que tienen algo que ver en nuestra
habilidad para solucionar problemas científicos, para concentrarnos y
para guardar información en la memoria.
"La parte romántica de todo esto es que estamos adentrándonos en nuestro lado humano", asegura Petersen.
[Fuente]
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