Descubren un "planeta diamante"

Según un estudio revelado el viernes existe en el universo un planeta compuesto de diamante, dos veces más grande que la Tierra, con una masa ocho veces mayor y que gravita alrededor de una estrella de forma tan veloz que un año tiene una duración de 18 días.

El hallazgo lo realizaron científicos de la Universidad de Yale, quienes explican que por lo menos la tercera parte de la composición del nuevo planeta rocoso es diamante y que también contiene grafito, hierro, carburo de silicio, y, posiblemente, algunos silicatos, pero que no tiene agua.

El denominado planeta “Diamante” se encuentra a 40 años luz de la Tierra, relativamente cerca, según los investigadores por lo que podría apreciarse a simple vista y además es uno de los cinco planetas que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol.

Otro de los hallazgos es que el planeta es sumamente caliente, alcanzando una temperatura de 2.148 grados centígrados.

Lo impresionante del descubrimiento no es que está compuesto de diamante sino que esté tan cerca a la Tierra orbitando una estrella similiar al Sol, pero que al mismo tiempo tenga una composición tan diferente.

Nikku Madhusudhan, investigador principal de la Universidad de Yale expresó que los detalles de la investigación serán presentados en la revista Astrophysical Journal Letters. 

Cortesia: voanoticias.com

Descubren planeta en zona habitable

Está a 600 años luz de la Tierra, tendría agua, gira alrededor de un Sol como el nuestro y su temperatura en la superficie sería muy agradable.

La agencia espacial estadounidense NASA confirmó este lunes por primera vez la existencia de un planeta fuera del sistema solar que podría estar habitado, a unos 600 años luz de la Tierra.

El planeta, descubierto gracias al telescopio espacial Kepler, fue detectado en 2009 pero no fue hasta ahora que se informó por los astrónomos que sus condiciones son aptas para la vida.

Según los científicos, la sonda con el telescopio ya había dado pistas de la existencia de planetas orbitando en “zonas habitables” pero esta es la primera ocasión en que puede constatarse.

Aunque los astrónomos no pueden confirmar que haya realmente vida en él, lo favorecen la posible existencia de agua y también sus condiciones atmosféricas y su temperatura.

El exoplaneta Kepler-22b es el más pequeño encontrado dentro de un sistema de otros mil candidatos, pero aún así es más grande que la Tierra y todavía no se ha determinado si es rocoso, gaseoso o líquido.

Sólo se sabe que tiene 2,4 veces el radio de nuestro planeta y que gira cada 290 días alrededor de su estrella, similar a nuestro Sol. Se estima que su temperatura en la superficie sería de 22 grados Celsius.

Según dijo la subdirectora del equipo científico del Centro de Investigación Ames de la NASA, Natalie Batalha: "estamos cada vez más cerca de encontrar un planeta parecido a la Tierra".

La sonda Kepler fue lanzada en marzo de 2009 con el objetivo de recopilar información y pruebas sobre planetas que orbitan alrededor de estrellas con condiciones de temperatura promedio donde pueda existir agua líquida y, por tanto, vida tal y como la conocemos.

Desde ese año, la sonda, que está dotada de la cámara más potente jamás enviada al espacio sideral, ha descubierto otros 1.094 posibles exoplanetas, el doble del número hasta entonces eran rastreados.

Cortesia: Redaccion Voz de America

Galaxia plantea reto a científicos

La evidencia sugiere que las primeras galaxias han existido más tiempo de lo pensado.

El descubrimiento de una nueva galaxia podría cuestionar las teorías actuales sobre la evolución del universo.

El descubrimiento de una distante galaxia, llena de estrellas, formada 200 millones de años después del Big Bang, hace 13.700 millones de años, representa un desafío a las actuales teorías de la evolución del universo.

Los astrónomos de la NASA dicen que no es la galaxia más antigua pero que posee características especiales que la diferencian de otras. Los científicos quedaron sorprendidos cuando los instrumentos infra rojos del telescopio orbitador Spitzer mostraron que la galaxia está llena de viejas estrellas.

La evidencia sugiere que las primeras galaxias han existido más tiempo de lo pensado. Cortecia:

VOAnoticias.com

Prepárese para ver la super Luna este sábado

La última vez que se vio la Luna tan grande fue en 1993. La Luna será vista este sábado 19 de marzo de un tamaño gigante, el más grande observado en casi 20 años, y con una belleza que, según los expertos, será única.

"Cuando la Luna aparezca sobre el horizonte, que en el caso de Chile sería sobre la cordillera de los Andes, se va a ver bastante grande", le dijo a BBC Mundo, Arturo Gómez, astrónomo del Observatorio del Cerro de Tololo en el norte de Chile.

De acuerdo con el experto, se trata de un fenómeno óptico muy interesante.

"La última Luna llena que se vio tan grande y tan cerca de la Tierra fue en marzo de 1993", señaló Geoff Chester, experto del Observatorio Naval de Estados Unidos (USNO, por sus siglas en inglés), según informó la página en internet de la NASA.

La Luna llena varía de tamaño debido a la forma oval que tiene su órbita.

Más cerca

En su órbita elíptica, el denominado perigeo está 50.000 kilómetros más cerca de la Tierra que el otro, llamado apogeo.

Según los expertos, el perigeo es el punto de máximo acercamiento de la Luna a la Tierra. Allí es donde se verá este fin de semana.

"La Luna en su lado perigeo es percibida alrededor de 14% más grande y 30% más brillante que cuando se observa en el lado apogeo de su órbita", explicó en el artículo de la NASA el doctor Tony Phillips.

La Luna llena de perigeo podría provocar las llamadas "mareas de perigeo", que representan un incremento de pocos centímetros de la altura de las mareas.

Cuando la Luna está en su lado apogeo, está lejos de la Tierra, mientras que cuando está en su perigeo, está más cerca. Cortesía de la NASA.

Un fenómeno que, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés), no debe generar preocupación alguna.

"La geografía local puede amplificar el efecto en unos 15 centímetros. No es exactamente una gran inundación", dijo Phillips.

La super Luna de marzo de 1983 y la que casi llega a ser una Luna gigante, en 2008, demostraron ser inofensivas.

El horizonte

Pero ¿cuál es el secreto para apreciar la belleza de la Luna este fin de semana?

"El mejor momento para verla es cuando esté cerca del horizonte. Ahí es cuando la ilusión se mezcla con la realidad para producir una vista realmente espectacular", indicó el experto de la NASA.

La Luna va a estar en la fase de Luna llena. Al verla de fondo -teniendo árboles, edificios u otros objetos en primer plano-, la Luna se ve poco natural.

"El globo hinchado saliendo por el este al atardecer podrá verse tan cerca que si uno extiende la mano cree que puede tocarlo", enfatizó Phillips.

Pero esa cercanía es pura ilusión, pues el lado perigeo de la Luna estará a unos 356.577 kilómetros de distancia de la Tierra.

"En promedio la distancia de la Luna en comparación con la Tierra es de 384.000 kilómetros", indicó Gómez.

Ahí, señalan los especialistas, es donde radica la belleza.

Cortesia: BBCmundo.com

NASA lanza el Gloria

El satélite Gloria se unirá, cuando llegue a órbita terrestre, a una caravana de satélites recogiendo información sobre el clima de nuestro planeta.

Los ingenieros utilizaron una bolsa para proteger el sensor de aerosoles del Gloria, mientras lo transportaban a la base de lanzamiento.

La agencia espacial de Estados Unidos, NASA, lanzará mañana, 23 de febrero de 2011, un satélite para analizar el aire producido por volcanes, incendios forestales, chimeneas y tubos de escape.

El satélite Gloria, una misión de $424 millones de dólares, está programado para despegar antes del amanecer de la Base Aérea Vandenberg a bordo de un cohete Taurus XL. Una vez elevado a una altitud de 700 kilómetros, se unirá a una flota de satélites que ha estado recogiendo datos sobre el clima por años.

Su función principal será estudiar las finas partículas suspendidas en la atmósfera conocidas como aerosoles, las cuales son más pequeñas que el diámetro de un cabello humano.

Los aerosoles pueden ser rastreados por los científicos a través del globo y son en gran parte responsable de la producción de días nublados.

La NASA ha señalado que se sabe muy poco acerca de los aerosoles y sus efectos sobre el clima. Según la agencia, una mejor comprensión es fundamental para mejorar los modelos climáticos.

Durante el último siglo, las temperaturas medias del planeta han subido algo menos de 1 grado centígrado en todo el mundo. Los científicos culpan al dióxido de carbono, sobre todo por la quema de carbón, petróleo y otros combustibles fósiles, como la causa principal del calentamiento global.

A diferencia de los gases del efecto invernadero que persisten en la atmósfera durante años, los aerosoles son de corta duración, permanecen en el aire por semanas, por lo que es mucho más difícil medirlos que el dióxido de carbono.

Un 90% de los aerosoles procede de fuentes naturales tales como cenizas volcánicas, polvo del desierto y el humo de los incendios forestales. El resto es de la actividad humana.

Los aerosoles pueden influir tanto en el calentamiento, como en el enfriamiento del planeta, gracias a su color y composición química.

Decenas de satélites han estudiado los aerosoles en los últimos 50 años. Pero el satélite Gloria está diseñado para hacer las mediciones de aerosoles más precisas.

Además del seguimiento de los aerosoles en la atmósfera, el Gloria también monitoreará los cambios en la actividad solar para determinar el efecto del sol sobre el clima.

El satélite Gloria funcionará durante al menos tres años y fue creado a partir del reciclaje de una misión que nunca voló.

Cortesia: VOAnoticias.com

Viaje a Marte sólo de ida

En un artículo titulado Go Boldly Go (Vamos, con valentía, vamos), un grupo de científicos insisten en que es hora de conquistar el planeta Marte.

Según el documento, los viajes podrían costar menos si las misiones se planean sólo como viajes de ida, y argumentan que sería muy parecido a la colonización de América del Norte, pues quienes dejaron Europa tenían pocas esperanzas de regresar.

"El principal objetivo es que comience la exploración de Marte", dijo Dirk Schulze-Makuch, de la Universidad del Estado de Washington, quien escribió el artículo para la revista científica Journal of Cosmology junto con Paul Davies, de la Universidad Estatal de Arizona.

Los investigadores afirman que los humanos deben comenzar a colonizar otro planeta como salvaguarda contra una catástrofe en la Tierra. "Un impacto de un asteroide o una explosión de una supernova pueden amenazarnos", dijo Schulze-Makuch, y agregó que "si queremos sobrevivir como especie, tenemos que expandirnos al sistema solar y más allá quizá".

Marte está a seis meses de distancia, posee gravedad, atmósfera, agua, dióxido de carbono y minerales esenciales. Los científicos proponen que las misiones al planeta rojo comiencen con equipos de dos personas enviadas en naves separadas. Luego, llegaran más colonizadores y provisiones con regularidad.

La tecnología para lograrlo ya existe, o está al alcance, escribieron.

La NASA planea misiones tripuladas a Marte en las próximas décadas, pero son viajes de ida y vuelta. "Los astronautas irían a Marte con la intención de quedarse el resto de sus vidas, como pioneros de una colonia marciana humana permanente", escribieron.

Agregaron que creen que el sector privado podría ser el mejor lugar para probar su plan.

Cortesia: Voz de America

NASA: ¿Cómo diseñar una cápsula para rescatar mineros?

Clinton Cragg es un hombre acostumbrado a los espacios confinados. Antes de ser ingeniero de la NASA, trabajo durante más de 30 años en el programa de submarinos de la armada de Estados Unidos completando una larga lista de misiones navales.

De manera que cuando las autoridades de Chile decidieron pedir ayuda a la Agencia Espacial Estadounidense para trazar un plan de rescate de los mineros atrapados a 800 metros bajo tierra, Cragg fue uno de los cuatro hombres enviados por la NASA a la mina de San José.

Desde el momento en que pisaron el campamento, los otros miembros del equipo -dos médicos y un psicólogo- se vieron inundados con solicitudes de ayuda.

Pero Clinton Cragg no estaba seguro en un principio cómo podría ayudar.

Pronto se dio cuenta de la forma como podía poner en práctica sus conocimientos y experiencia.

"Cuando llegamos a la mina me di cuenta de que los ingenieros de la armada chilena que estaban allí para construir la cápsula no habían recibido una guía o instrucciones sobre qué funcionalidad debía tener el vehículo de rescate" explicó Clinton Cragg a BBC Mundo.

"Así que cuando los miembros de la NASA nos reunimos con el ministro de Salud chileno para evaluar la forma como podíamos participar, plantee la posibilidad de que la NASA ayudara a trazar los elementos para el diseño de la cápsula".

Vehículo singular

Clinton Cragg es ingeniero principal del Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA (NESC), en Virginia, un departamento de la Agencia encargado precisamente de lo que requerían en ese momento las autoridades chilenas: la construcción de vehículos únicos en su clase que sean seguros para navegación.

Cragg había recibido sólo dos requerimientos: la cápsula debía tener 4 metros de largo por 50 centímetros de ancho. El resto debía idearlo él mismo.

"En el NESC trabajan varios ingenieros basados en todo el país. Así que junté a unos 20 de ellos y durante tres días nos encerramos a trabajar en el diseño y al final obtuvimos una lista de 10 o 12 páginas que enumeraba las sugerencias para que la Armada chilena diseñara el vehículo".

Basados en las mismas prácticas que utilizan para el diseño de naves espaciales, el grupo de ingenieros compiló una lista de 75 elementos.

La cápsula que sugerían contenía un chaleco de seguridad, un tanque de oxígeno, comunicación de audio y video y espacio que permitiera movimiento suficiente para evitar que cada minero se desmayara durante el viaje de ascenso de 20 minutos. Además, el vehículo debía permitir que se le operara por una sola persona.

Pero uno de los mayores desafíos, explica Clinton Cragg a BBC Mundo, fue cómo diseñar un vehículo que pudiera soportar la fricción que implicaría viajar múltiples trayectos a través de paredes de roca.

"Cuando estuve en la mina vi que las dos perforaciones -del Plan A y del Plan B- iban a permanecer con un interior de roca y no iban a ser recubiertas, Así que sugerimos alternativas para tomar en cuenta la fricción: bloques recubiertos de teflón adheridos en el exterior de la cápsula o ruedas empujadas con resortes. Y el diseño final incluyó a estas últimas".

La cápsula, agrega el ingeniero, también debía tener una escotilla de escape por si el vehículo quedaba atorado en el conducto. Y también se pidió consejo a los expertos médicos de la NASA que sugirieron otros elementos como el tanque de oxigeno, una luz, para que el minero estuviera consciente de la situación, y espacio horizontal en el fondo del vehículo para que pudieran estirar las piernas y evitar el desmayo.

Todo menos el nombre

Cragg envió su lista de elementos de diseño a Chile y le informaron que todos, con excepción de uno, habían sido incorporados en el diseño final. El único elemento rechazado fue el nombre que la NASA pensó para el cápsula: Vehículo de Escape.

Al final fue bautizada simplemente Fénix.

"Desde que llegué a la mina me quedé muy impresionado por la forma como estaban haciendo las cosas los chilenos. Nosotros llegamos una semana después de que los habían encontrado vivos y todo estaba realmente bajo control. Así que nunca tuve dudas de que el rescate sería exitoso" expresa Clinton Cragg.

Sin duda, éste fue un buen ejemplo de cómo el conocimiento que el ser humano ha obtenido gracias a los ambiciosos programas espaciales puede aplicarse de forma práctica en la Tierra.

"Muchos de los ingenieros de la NASA que participaron en esta tarea son diseñadores de naves y satélites espaciales y saben mucho sobre los riesgos que implica la navegación en esos vehículos y todo lo que puede salir mal" dice Clinton Cragg.

"Así que cuando finalmente vi emerger al primer minero que fue rescatado sentí una enorme emoción y un gran alivio al mismo tiempo. Me sentí muy feliz de que toda la operación se llevara a cabo sin problemas, lo cual hay que atribuir a la armada de Chile y los ingenieros chilenos que hicieron todo esto posible", agrega.

Cortesia: BBC Ciencia

El Discovery, listo para su vuelo final

El transbordador espacial Discovery llevará a cabo este jueves su último vuelo, que marcará el fin de una era en la exploración espacial.

El Discovery es el orbitador más antiguo de la Agencia Espacial Estadounidense, NASA, y con este vuelo final a la Estación Espacial Internacional (ISS) habrá completado 39 misiones y pasado 322 días en órbita.

El vuelo del Discovery será el penúltimo del programa de transbordadores de la NASA. Se espera que el Endeavour despegue hacia el espacio el 26 de febrero de 2011 en el que será el vuelo número 140 y el último del programa de transbordadores espaciales que comenzó la NASA hace 30 años.

Si todo resulta como está planeado, el transbordador se acoplará en la ISS el 4 de noviembre y regresará a la Tierra once días después aterrizando en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

La NASA planea cancelar su programa para iniciar una nueva era de exploración espacial basada más en la navegación comercial para poder algún día enviar a astronautas a explorar un asteroide o incluso Marte.

Vuelo emotivo

Para muchos será una misión cargada de nostalgia, como dijo a la BBC la doctora Mary Ellen Weber, quien fuera astronauta y quien voló en el transbordador en 1995.

"Creo que todos los que estuvimos alguna vez involucrados en el programa de transbordadores estamos bastante tristes. Sabemos lo magníficos que han sido estos vehículos espaciales y la maravilla de la ingeniería que logró construirlos", expresa la experta.

Sin duda, el programa logró muchos hitos tanto en avances espaciales como en ingeniería. Pero muchos críticos afirman que siempre su costo siempre fue desproporcionado con lo que realmente alcanzó en la práctica.

Pero según la doctora Weber, "poder crear una civilización capaz de mantenerse en el espacio no es algo que pueda ocurrir de la noche a la mañana".

"Ese objetivo no se logra con un vuelo o un programa. Va a tomar muchos, muchos años o décadas antes de que podamos alcanzarlo".

"Y sin duda el programa de transbordadores espaciales fue un enorme e importante avance hacia ese objetivo".

En efecto, gracias al programa de transbordadores ahora se tiene un entendimiento mucho más amplio de los riesgos involucrados en partir de la Tierra y regresar a ella, los aspectos más peligrosos de un vuelo espacial.

Gracias a las 138 misiones de los transbordadores, dice la doctora Weber, "hemos podido obtener información muy valiosa sobre cómo dejar un planeta y cómo ser capaz de regresar a él".

Éso es algo que Mary Ellen Weber logró experimentar a bordo del Discovery y algo que todavía está tratando de asimilar.

"Es una hazaña, por ejemplo, poder alcanzar las velocidades que se necesitan para poder recorrer una órbita, para el despegue, etc. Son velocidades increíbles, de 25 veces la velocidad del sonido".

"Y la experiencia abrumadora de viajar en uno de estos vehículos tiene que ver precisamente con esas extraordinarias velocidades", dice Weber.

"Ciertamente fui muy afortunada por haber podido experimentarlo".

Esa hazaña, sin embargo, también involucró muchos riesgos como quedó demostrado en los dos grandes desastres de transbordadores de la NASA, el Columbia y el Challenger.

Después de esta última misión se espera convertir al orbitador en una pieza de museo donde el público pueda observarlo más cerca. Probablemente ocupe un lugar privilegiado en el Museo Nacional Áereo y Espacial en Washington.

Cortesia: BBC Ciencia